Одной из отличительных черт азиатской культуры является ма, которое может означать, в зависимости от обстоятельств, «место», «пространство», «промежуток», «тайминг» или «ритм». В живописи ма широко используется как негативное пространство. Это означает, что большие куски полотна оставляются пустыми или едва закрашенными, чтобы вызвать ощущение облаков, далеких гор, широких водных просторов и тому подобного. В каллиграфии расположение в пространстве имеет еще более важное значение, и признаком настоящего мастера является способность естественно расположить иероглиф в правильном месте.

Ма также проявляется в музыке, танце, драме, комедии и литературе. Это ма принадлежит царству интуиции и тайминга, и оно представляет собой своего рода трехмерное кокю. Возьмем, к примеру, драму Но. Музыканты, аккомпанирующие актерам, нередко издают энергичные выкрики точно в нужный момент в интервалах между часто меняющимися репликами актеров. Такие выкрики, конечно, нельзя вписать в партитуру — их нужно издавать спонтанно. Ма имеет такое же решающее значение для успеха театральных видов искусств, как и кокю, — один современный японский комик даже покончил с собой, потому что потерял «чувство ма». Одна из причин немногословности японской поэзии — всего лишь восемнадцать слогов в случае хайку — заключается в том, что читатель сам должен войти в пространство ма между каждым словом и фразой и разглядеть замысел поэта.

Ма-ай имеет определяющее значение в будо. Если ты слишком далеко от противника, ты не можешь нанести удар или контратаковать; если слишком близко, тебя окружили. В классических воинских искусствах сначала всегда защищается учитель или старший ученик, так как начинающий ученик не в состоянии моментально изменять свой ма-ай в зависимости от ситуации.

В более широком смысле ма-ай означает способность оценивать пространство другого человека, учиться приспосабливаться к различным условиям и развивать хорошее чувство тайминга в людских делах — в точности то же, что и Айкидо.